「歳」と「才」の違いって何？

「20歳」と「20才」、どちらも見かけますよね。

手書きのメモでは「才」、新聞やニュースでは「歳」という感じで、なんとなく使い分けている人が多いはずです。

でも「どっちが正しいの？」と聞かれると、意外と答えに詰まるのではないでしょうか。

結論から言うと、年齢を表す本来の字は「歳」で、「才」はその代用字として広まった書き方です。

ただ、この「代用」がどうして生まれ、どうしてここまで普通になったのかを追いかけていくと、学校の事情や辞書の記述、さらには国語審議会での議論や中国語との違いまで見えてきて、なかなか面白い話になります。

結論：本来の字は「歳」、「才」は代用の字

「才」はもともと才能を表す字

「才」という字は、才能・天才・秀才といった言葉に使われる通り、生まれ持った能力などを表す漢字です。

古くから木材などの数量を表す単位として使われることもありますが、字の成り立ちの中に「年齢」という意味はありません。

一方の「歳」は、一年という時間の区切りや年齢そのものを表す字で、歳月・歳末・お歳暮など「年」に関わる言葉に使われます。

年齢を数える助数詞として「歳」を使うのは、字の意味から見ても筋が通っているわけです。

ただし、だからといって「才」が単なる誤字かというと、そうではありません。

日本語では「歳」の代用字として年齢を表す用法がすっかり定着していて、現在の国語辞典や漢字辞典にも「俗に、歳の代用字」「歳の略字として年齢を表す」といった説明がきちんと載っています。

本来の意味にはないけれど、日本語の中では認められた使い方、というのが正確なところです。

履歴書などの改まった書類では「歳」が基本

履歴書や改まった文書では、「歳」を使っておくのが基本です。

厚生労働省が公開している履歴書の様式例も「満○歳」となっていますし、新聞記事などでも、年齢には「歳」が一般的に使われています。

とはいえ、公的な統計表などで「20才〜29才」のように書かれている例も実際にありますから、「才」を使ったら即アウト、という話ではありません。

迷ったときは「歳」を選んでおけば間違いない、くらいに覚えておくとよいでしょう。

とりあえず、困った時の比較表をまとめておきますね。

	歳	才
本来の意味	一年。年齢。作物のみのり。木星。	生まれつきもってる能力。素質。
読み方(音読み)	サイ・セイ	サイ
読み方(訓読み)	とし・とせ・よわい	かど・ざえ
画数	13画	3画
学校で習う時期	中学校	小学校2年生
漢字検定	4級	9級

「歳」と「才」にまつわる雑学

なぜ「才」が年齢に使われるようになったのか

小学校で「歳」を習わないという事情

「才」が広く使われるようになった背景の一つが、学校で習う漢字の順番です。

「歳」は画数が13画もある上に、小学校の学年別漢字配当表には入っていません。

常用漢字なので中学校を卒業するまでには習うのですが、小学生のうちは自分の年齢を漢字で書けないことになります。

ところが「○さい」という表現は、自己紹介でも作文でも日常的に必要になります。

そのため小学校では、同じ「サイ」と読めて2年生で習う「才」で代用する書き方が広く使われてきました。

実はこれと同じ仕組みで生まれた表記がもう一つあります。「年齢」を「年令」と書く例です。

「齢」も学年別漢字配当表には入っていないので、4年生で習う「令」で代わりにしているんですね。

「才」と「令」は、いわば同じ事情で生まれた兄弟のような存在だと思うと、覚えやすいのではないでしょうか。

実は教育漢字が決まる前から使われていた

ここには、もう一つ面白い点があります。

「才」による代用は、戦後に教育漢字が定められたときに初めて生まれたものではないのです。

日本最大級の漢和辞典である『大漢和辞典』には、日本では「歳」の略字として「才」を用いる、という趣旨の説明があり、この辞典の基礎部分は教育漢字が制定される前に編集が終わっています。

つまり少なくとも教育漢字ができる以前から、「才」を「歳」の略記として使う例は存在していたということです。

その後、学校教育でも代用表記として使われたことで、さらに身近な書き方になったと考えられます。

国の審議会も「とがめるべきではない」と言っていた

さらに意外なのが、国語審議会での議論です。

昭和30年代に国語審議会がまとめた「漢字表記のゆれ」についての報告には、年齢を数えるときに「歳」の代わりに「才」を使うことは以前からかなり普通に行われている、「才」が教育漢字であることも考えると今後はいっそう一般的になるだろう、だからこれを一概にとがめるべきではない、という趣旨のことがはっきり書かれています。

「才は間違い」と思い込んでいた人にとっては、ちょっと拍子抜けするくらい寛容な意見ですよね。

国語の専門家たちが半世紀以上前に、すでに「才」を現実として受け入れていたわけです。

使い分けで気をつけたいポイント

「才」で代用できるのは年齢のときだけ

「歳」と「才」を入れ替えられるのは、あくまで「○歳」という年齢表記に限られます。「歳末セール」を「才末セール」、「歳月」を「才月」と書いてしまうと、これは単なる誤字です。年齢以外の「歳」は、そのまま「歳」と書くしかありません。

「子どもは才、大人は歳」というルールは本当？

ネット上には「小さい子どもの年齢は才、大人になったら歳」と説明しているサイトもあります。ただ、これは正式な決まりではありません。絵本や子ども向けの案内で「3才」が多いのは、読み手や書き手が小学生であることを想定しているからであって、3歳児だから「才」が正しいわけではないのです。書くのが大人で、読むのも大人なら、何歳であっても「歳」で構いません。